Noblesse et aristocratie
Les deux termes se confondent dans l'usage courant mais ne désignent pas la même chose : l'aristocratie est un mode de gouvernement, la noblesse un statut juridique.
Le sens grec
Chez Aristote, l'aristocratie désigne le gouvernement des meilleurs, forme droite qui dégénère en oligarchie, gouvernement de quelques-uns à leur profit. Le mot ne renvoyait donc pas à la naissance mais au mérite supposé.
La noblesse française
Second ordre de la société d'Ancien Régime, elle réunissait noblesse d'épée, d'ancienneté militaire, et noblesse de robe, issue des charges judiciaires et administratives vénales. Ses privilèges étaient fiscaux, judiciaires et honorifiques.
L'abolition
La nuit du 4 août 1789 abolit les privilèges, et la noblesse héréditaire est supprimée en 1790. Rétablie sous l'Empire puis la Restauration, elle perd toute existence juridique avec la Troisième République : les titres subsistent comme éléments du nom, sans aucun droit attaché.
Aujourd'hui
Le droit français reconnaît les titres comme accessoires du nom patronymique, et leur usurpation constitue un délit. Aucun avantage matériel n'y est attaché.